Zonnepanelen hebben als doel om de energie van de zon om te zetten naar stroom die we kunnen gebruiken in onze woningen of die we terug op het distributienet kunnen plaatsen. Het verhogen van de efficiëntie van zonnepanelen is dan ook een belangrijk onderzoeksdomein.
Wat de commercieel beschikbare types zonnepanelen betreft kunnen we drie grote categorieën onderscheiden:
- Monokristallijne zonnepanelen: bij monokristallijne zonnepanelen worden de siliciumkristallen tijdens het productieproces gepolariseerd zodat ze allen netjes in dezelfde richting georiënteerd liggen. Het is het duurste type zonnepaneel maar ook het type met het hoogste rendement; ideaal dus als je een beperkte dakoppervlakte hebt en toch een bepaalde opbrengst wenst. Kenmerkend voor monokristallijne zonnepanelen is hun zwarte of soms ook donkeblauwe kleur.
- Polykristallijne zonnepanelen: tijdens de productiefase van een polykristallijn zonnepaneel wordt er geen polarisatie toegepast zodat de siliciumkristallen meer kris kras door elkaar liggen. Polykristallijne zonnepanelen zijn dan ook iets goedkoper maar hebben een lager rendement. Ze zijn de ideale keuze voor wie aan een goede prijs een groot dak vol wenst te leggen met zonnepanelen.
- Dunnefilm zonnepanelen: zoals het woord het al aangeeft bestaan dunne film zonnepanelen uit een dunne folie waarop halfgeleidermateriaal opgedampt wordt. Hiervoor wordt soms silicium maar soms ook andere betere presterende metalen gebruikt. De productiekost van dergelijke dunnefilm zonnepanelen is een stuk goedkoper maar het rendement per vierkante meter dakoppervlak is vaak ook een stuk lager.