Veel bouwproducten vergen heel wat energie om ze te produceren, zijn gemaakt van producten met beperkte beschikbaarheid en bevatten bestanddelen die moeilijk recycleerbaar zijn. Ecovative een spin-off van Rensselaer Polytechnic Institute in New York, ontwikkelt een alternatief voor deze weinig duurzame processen: ze laten bouwproducten groeien!
Hun technologie bestaat erin om mycelium, in mensentaal de wortels van paddenstoelen, te laten groeien op afvalproducten uit de landbouwsector. Het mycelium wordt in een “mal” aangebracht, voedt zich met de afvalproducten en groeit in enkele dagen uit tot een complexe structuur met enkele 100den meters fijne draadstructuur per kubieke centimeter. Het resultaat is een materiaal dat erg sterk, vuurbestendig, niet-toxisch en waterbestendig is en eveneens beschikt over goede isolatie-eigenschappen.
Voorlopig heeft Ecovative nog geen bouwproducten op de markt maar is het wel reeds actief op de verpakkingsmarkt waar “paddenstoelverpakkingen” onder de merknaam Ecocradle® als ecologisch alternatief voor piepschuim verpakkingselementen (gebruikt in verzending van elektrotoestellen,...) “gegroeid” worden.
In de onderzoekspijplijn van deze ecologische innovator zitten eveneens isolatieplaten op basis van paddenstoelwortels, structurele isolatieplaten (bijvoorbeeld voor dakisolatie) waar het mycelium tussen 2 houten platen groeit en er zich zonder toxische lijmen op vasthecht. Gezien de goede akoestisch dempende eigenschappen van het materiaal wordt ook de piste van akoestische tegels onderzocht.
Kunstenaar en uitvinder Philip Ross ging reeds aan de slag met mycelium en groeide “paddenstoelbakstenen”. Daarmee bouwde hij zijn proof-of-concept "Mycotectural Alpha": een bouwwerk met boogstructuur, volledig gemaakt van Reishi paddenstoelbakstenen.